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Come me, molti di voi probabilmente sono rimasti incanti dalle immagini del lancio di Artemis 2. Una missione che ha reso reali due cose allo stesso tempo: il ritorno dell’umanità in orbita lunare per la prima volta in 50 anni e un nuovo record per la presenza sostenuta più lontana dell’Homo-sapiens nello spazio.
Eppure, per quanto impressionante sia, questa missione è solo un preludio a un’intera serie di straordinarie imprese umane nello spazio che si stanno avvicinando e che sono destinate a definire gli anni a venire.
È difficile descrivere a parole tutto ciò che sta accadendo nell’industria spaziale negli ultimi mesi e anni. Solo negli Stati Uniti, diverse famiglie di razzi riutilizzabili sono ora in fase di sviluppo, sostenute dalle fortune dei miliardari americani. In Cina, almeno tre aziende stanno lavorando su sistemi simili, mentre anche le imprese private in Europa stanno cercando di cavalcare questa straordinaria ondata di slancio pionieristico spaziale.
La NASA sta annunciando piani per una base permanente sulla Luna. Musk sta mostrando immagini di una catapulta elettromagnetica di 50 chilometri sulla superficie lunare, mentre allo stesso tempo si scontra con altri giganti del settore su chi posizionerà più server nello spazio. La sua azienda SpaceX ha già presentato una richiesta formale alle autorità competenti per il permesso di distribuire 1 milione di satelliti server in orbita. Questo a pochi mesi dal lancio delle prime stazioni spaziali private da parte di aziende come Vast e Axiom.
Dopo decenni in cui tali idee esistevano principalmente nel regno della fantascienza, ora sembra che l’umanità abbia attraversato il Rubicone e si stia muovendo con audacia nell’ignoto, nel vasto abisso dello spazio, pronta a intraprendere i progetti più ambiziosi della storia. Siamo sulla soglia di sviluppi che potrebbero portare la civiltà umana oltre la Terra.
Questa volta sarà diverso dalla guerra fredda. Non sarà uno sprint frenetico tra due superpotenze guidato dalla loro rivalità. Questa sarà una corsa plasmata da decine, persino centinaia di aziende da tutto il mondo, che costruiscono l’ecosistema dei futuri coloni spaziali. Stiamo andando nello spazio, ma questa volta ci andiamo per restare permanentemente. Inizia la prima ondata di colonizzazione dello spazio.
Il recente volo Artemis 2 è stato il primo di una serie di passi verso quell’obiettivo. Artemis 3, pianificata per il 2027, dovrebbe essere una missione dimostrativa in orbita terrestre bassa per testare rendezvous e docking della navicella Orion. Artemis 4 e 5, invece, sono destinate a far atterrare esseri umani sulla Luna nel 2028.
Artemis Base Camp è l’estensione naturale di quello sforzo, con basi lunari previste nascere entro il 2033.
Un budget pianificato di 20 miliardi di dollari nei prossimi sette anni è pensato per finanziare la prima colonia umana oltre la Terra, situata al polo della Luna dove avrà accesso al ghiaccio lunare, che potrebbe essere usato per produrre ossigeno, idrogeno e acqua.
Il piano della NASA prevede che la superficie della Luna venga riempita di veicoli prototipo, moduli, sistemi energetici e tecnologie industriali e minerarie. Ciò dovrebbe essere reso possibile da missioni lunari regolari con equipaggio, quanto tutto sarà a regime anche due volte l’anno.
Questo, a sua volta, dovrebbe fare affidamento su sistemi commerciali di aziende come SpaceX e Blue Origin, permettendo il pensionamento del razzo SLS. Il programma include anche la costruzione delle prime centrali nucleari sulla Luna, rendendo possibile non solo la sopravvivenza umana lì, ma anche l’emergere della prima industria spaziale.
Sembra fantascienza, ma questi progetti si stanno già muovendo su un percorso che appare sempre più fattibile. Washington userà quasi certamente questo programma per sottolineare il proprio dominio nello spazio. Ancora una volta, è difficile immaginare chiunque tranne la Cina tentare di sfidare quella posizione.
I Paesi occidentali, insieme ad alcuni Stati arabi, probabilmente si uniranno alle missioni americane, mentre è decisamente improbabile che la Russia giochi un ruolo importante in questa corsa. La Cina sta portando avanti il proprio programma lunare, mirato a un atterraggio con equipaggio intorno al 2030 e pianificando di iniziare a costruire una base poco dopo.
Questo significa una cosa: la Luna è destinata a diventare una delle arene chiave della rivalità strategica tra Stati Uniti e Cina negli anni 2030. E nulla guida il progresso umano più della competizione feroce.
Ma prima ancora della colonizzazione dela Luna è già in corso la nuova corsa all’oro dei centri dati orbitali, che a milioni potrebbero presto circondare l’intera Terra.
L’attuale boom dell’IA si basa su server che consumano quantità enormi di energia e con l’aumento del numero di utenti aumenterà anche la potenza di calcolo necessaria per supportarli. Le più grandi aziende stanno pianificando di spendere decine di miliardi nei prossimi anni per nuovi centri dati. Ma stanno gradualmente incontrando dei limiti. Terreni adatti, accesso all’energia e infrastrutture diventeranno sempre più difficili da trovare. Per questo motivo, anche i più grandi attori stanno ora guardando verso le stelle.
Contrariamente a quanto si pensa, il principale argomento contro i server nello spazio è il costo di portare un chilogrammo in orbita. Ma anche questo sta cambiando rapidamente. E tali costi probabilmente diminuiranno drasticamente nei prossimi anni ed abbiamo tutte le tecnologie necessarie per costruire tali costellazioni.
E i servizi per le persone sulla Terra non sono l’unica direzione da cui le aziende spaziali stanno guardando. L’invecchiata Stazione Spaziale Internazionale ha da tempo bisogno di un sostituto, e il suo ritiro è già stato rimandato diverse volte.
Il progetto attualmente di gran lunga avanzato è Vast Space, che prevede di lanciare il suo modulo, attualmente in fase di test, come stazione spaziale autonoma Haven-1 all’inizio del 2027.
Lavorando con la navicella Dragon di SpaceX, il modulo è progettato per ospitare un equipaggio di 4 persone. Un anno dopo, nel 2028, il primo modulo di un successore diretto della ISS dovrebbe raggiungere l’orbita, chiamato Haven-2. È pensato per offrire più volume pressurizzato della ISS una volta che la costruzione sarà completata nel 2032.
Il suo equipaggio di 12 persone dovrebbe avere accesso a 510 metri cubi di spazio abitabile e 1.160 metri cubi di volume pressurizzato totale. Il vantaggio dell’azienda sta nel seguire il modello SpaceX, concentrandosi sulla produzione interna dei moduli nella sua fabbrica negli Stati Uniti.
Axiom Space ha preso una strada diversa. L’azienda ha esternalizzato la costruzione dei moduli in Europa a Thales Alenia Space che ha già consegnato il primo modulo agli Stati Uniti, dove deve essere agganciato alla ISS. Questo potrebbe rivelarsi il vantaggio di Axiom.
Agganciarsi alla ISS potrebbe consentire un rientro dei costi più rapido dando all’azienda un vantaggio nell’assicurarsi futuri contratti NASA. Consente anche l’uso temporaneo della stazione esistente, rendendo più facile distribuire il lavoro sui suoi successivi moduli e sulla sua stazione autonoma.
Questo lascia ancora in gioco due grandi incognite: da un lato c’è Blue Origin, che ha unito le forze con Sierra Space e insieme stanno lavorando alla piattaforma Orbital Reef.
Negli ultimi anni si è parlato di tensioni tra i due partner e di un rallentamento di fatto nei progressi, ma recentemente hanno iniziato a emergere nuovi notizie circa un rilancio del progetto. La stazione dovrebbe offrire uno spazio paragonabile alla ISS ma con meno moduli.
Un dettaglio degno di nota è che Sierra Space sta sviluppando moduli gonfiabili che aggiungerebbero l’orbita in forma compatta e solo allora si espanderebbero nello spazio, rendendo possibile creare interni molto spaziosi.
La seconda grande incognita è, naturalmente, SpaceX. L’azienda di Elon Musk non ha mai annunciato una propria stazione spaziale, e non ci sono notizie secondo cui ne stia progettando una. D’altra parte, SpaceX ha già tutti i pezzi chiave necessari per costruire una grande stazione privata.
Ha un sistema di lancio pesante e il veicolo Starship, che garantisce 1.000 metri cubi di volume, più dell’intera Stazione Spaziale Internazionale. Ha anche sistemi di supporto vitale nello spazio: da Dragon al Lunar HLS (Human Landing System).
Ha anche il software, il know-how e l’esperienza di missioni con equipaggio. Un giorno, Musk potrebbe semplicemente salire su un palco e annunciare una stazione spaziale privata, creando istantaneamente un grosso problema per ogni concorrente.
È anche impossibile evitare le questioni geopolitiche. Mentre la Stazione Spaziale Internazionale era, appunto, internazionale, l’accesso allo spazio potrebbe ora dipendere da aziende completamente private e completamente americane.
Invece della cooperazione internazionale nell’orbita terrestre bassa, gli stati potrebbero presto diventare poco più che clienti dell’industria spaziale americana, specialmente dato che nulla suggerisce che qualcuno fuori dagli Stati Uniti sia in grado di offrire servizi comparabili in tempi brevi.
Tutto questo è pensato per gettare le fondamenta di un’industria spaziale e per rendere l’espansione più profonda nel sistema solare molto più economica, verso la destinazione che l’umanità ha sognato per secoli: il pianeta rosso.
Tutti i progetti descritti finora sono straordinari ma la colonizzazione di Marte è di gran lunga la missione più importante che l’umanità potrebbe intraprendere. Marte è la risposta a tutte le equazioni sopra.
Server orbitali, stazioni spaziali, una base lunare e un’industria spaziale sono pensati per fornire non solo il capitale, ma anche la giustificazione per lanciare decine o persino centinaia di razzi nello spazio ogni giorno.
Elon Musk ha finalmente trovato un modo per finanziare l’ambizione della sua vita mentre la NASA ha finalmente iniziato a prendere sul serio l’espansione spaziale. Questo ha spinto indietro i piani di SpaceX di qualche anno, ma li ha anche resi più realistici.
I primi voli di prova verso Marte sono ora previsti nel 2028, mentre il primo atterraggio cargo è previsto nel 2030. Questa volta dovrebbero essere supportati da una rete crescente di aziende private, esperienza lunare e una presenza umana in espansione oltre la Terra.
Davanti ai nostri occhi, un nuovo ordine sta prendendo forma, guidato non solo dagli stati, ma soprattutto dal capitale privato, dalla tecnologia e dall’IA. Prima l’orbita terrestre bassa, poi la Luna, e oltre quella il pianeta rosso, Marte.
In questa nuova corsa, la posta in gioco non è più solo il prestigio. Non è limitata a influenza, industria, dati, connettività o un posto nel futuro equilibrio di potere. Ciò che è in gioco è anche il prossimo grande balzo dell’umanità.
© Punto e Virgola
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